地球ほどの大きさでありながら、太陽と変わらぬ
高温で高密度の星「白色矮星」。

この白色矮星が近くにある天体を粉砕する
様子が初めて観測されました。

この粉砕された惑星は、ほどなくして
白色矮星にのみ込まれるであろうと
推測されています。

思いがけず観測できた姿に、天文学者たちは
大興奮です。
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ゾンビ星「白色矮星」

今回観測されたのは、WD 1145+017という
おとめ座の白色矮星。

地球からは約570光年離れています。

この白色矮星が他の星を粉砕する様子を観測したのは
ケプラー宇宙望遠鏡。

この望遠鏡は、惑星が恒星の前を横切る際、
恒星の明るさが一時的に変化する「トランジット」
という現象を利用して、太陽系外惑星の捜索を
行っています。

白色矮星の姿を見つけたのも、こうした
太陽系外惑星の捜索を行っていた時でした。

白色矮星は太陽のような星が年老いて
膨れ上がって赤色巨星となった後に、
外層のガスを失った高温で高密度の
燃えカスのようなもの。

いわばゾンビのような天体だそうです。

そのため、生命が居住できるような
太陽系外惑星を探すケプラー宇宙望遠鏡の
観測対象とはなっていませんでした。
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たまたま観測できた粉砕の瞬間

観測対象ではなかった白色矮星。

たまたまケプラー宇宙望遠鏡の視野に
入っており、惑星の捜索を続けていた
惑星探しの専門家・ヴァンダーバーグ氏らは
白色矮星の異変に気づきます。

白色矮星の前を何らかの天体が横切り、
トランジットが起きていることに気づいた
ヴァンダーバーグ氏らは、地上にある
数基の望遠鏡を用いて観測を続行。

その結果、問題の天体は白色矮星の
周りをわずか4.5～4.9時間で1周と、
猛スピードで好転していることが判明。

その間、暗くなる度合いにもバラつきがあり、
天体が崩れて塵の雲が伸びていることも観測。

このことから白色矮星の強力な重力場に
よって小惑星や惑星の破片が粉砕され、
取り込まれていることが実証されました。

燃え尽きた後の星でありながら、
他の星を食べてしまうなんて
まさにゾンビのような白色矮星ですね！

今後の観測にも期待が高まります。